日僧空海，俗姓佐伯，幼名真鱼，赞岐国(今四国香川县)人。15岁随舅父阿刀大足上京，学习《论语》、《孝经》等。18岁游京都，入大学明经科，学习中国古 典文学，尤其爱好佛教。于24岁撰写《聋瞽指归》点评释道儒之优劣。795年於奈良东大寺受具足戒，然根据当今日本学术研究结论，空海受具足戒在公元 804年即入唐前夕。此前偶而遭遇《虚空藏求闻持法》信心具足受持讽诵，然不详之处亦多。于是弘法大师空海于佛前发誓愿，我学佛法，常求精要，三乘五乘十 二部经，心神有疑，未以为决，唯愿三世十方诸佛，慈悲加持，示我不二法门。一心祈感，于梦中有人告言，有经典名《大毗卢舍那经》，是你所要的。即随喜寻得 该经王于日本国高市郡久米道场东塔下，就此一部解缄普览，疑问多多，无处咨问，空海和尚更作发心祈能入唐求法。诸佛菩萨不舍慈悲，延历二十三年五月十二日 （公元804年）空海和尚作为自费留学僧与最澄公派僧、吏一行等遣唐使入唐求法。船行海中海难致使其余两船下落不明，空海所乘船只飘零到现今的福建省赤岸 镇，才得以着陆。当时福建官吏疑空海一行为倭寇，于是空海信笔书写工整汉文辞赋交于当地官僚，官僚阅后顿为空海文采所服，遂快马奏报长安，诏令宣准入京。 是年十二月下旬，空海初到长安暂于长安城宣阳坊官宅安身。大唐贞元二十一年，即延历二十四年，二月十日，敕住西明寺永忠和尚故院。于是遍访各地高僧大德， 从醴泉寺般若三藏与牟尼室利学《华严经》等，又随昙贞学悉昙梵语。次年六月十三日，于长安城青龙寺东塔院灌顶道场，入学法灌顶坛。是日，临大悲胎藏大曼陀 罗，即沐五部灌顶，受三密加持。从此以后，受胎藏之梵字仪轨，学诸尊之瑜伽观智。七月上旬，更临金刚界大曼陀罗，受五部灌顶。八月上旬，亦受传法阿奢黎位 灌顶。是日设五百僧斋，普供四众，青龙大兴善等供奉大德等，并临斋筵，悉皆随喜。金刚顶瑜伽五部真言密契，相续而受，梵字梵赞，空闲便学。国师惠果大阿奢 黎告空海和尚言，真言秘藏经疏隐密，不假图画不能相传。于是叫来内廷供奉丹青李真等十余人，图绘胎藏、金刚界等大曼陀罗等一十轴，兼集二十余经图像，并抄 写金刚顶等最上乘密藏经。又唤供奉铸博士杨忠信赵吴，新造道具十五件。图像、写经，渐有规模次第。国师惠果大阿奢黎对空海和尚叮嘱说，吾幼年时，初见不空 三藏，不空三藏一见我之后，爱怜如子，引入内廷道场，从此形影不离。不空三藏私下对我说，你是密法根器，好好努力。两部大法秘密印契，就是这样学得的。我 的弟子，若道若俗，有的学一部大法，有的得一尊一契，没有弟子兼贯。欲报天竺祖师传法之恩，可惜如今此土密法缘份已尽，不能久住。你宜将此两部大曼陀罗一 百余部金刚乘法，及不空三藏传付的法物，和供养具等，请归东瀛流传海内。才一见你来，恐怕我的报命不足，现在授法完成，写经图像也功行圆满。你还是快点回 国，奉侍国家，流布密法于天下，增苍生福，以便四海安泰，万民同乐。这才是报佛恩报师德，为国也忠，于家也孝。义该明白供养奉侍，他日弘法于华夏九州，你 从此后，传法东瀛，努力努力！惠果和尚付法殷勤，遗诫教诲完毕，遂了却数十年心愿。四智悲运，三密相应，此日志竟。
公元805年十二月十五日，惠果和尚以兰汤沐浴后，手结毗卢舍那法印，右胁而卧入灭。空海和尚为惠果国师撰写纪念碑文。
大同元年（日本纪年，即公元806年）十月二十二日，空海携带请来经律论疏章传记（并）佛菩萨金刚天等像、三昧耶曼陀罗法曼陀罗、传法阿奢黎等影及 道具并阿奢黎付属物等目录等，公元807年回归东瀛（佛灭度后千七百五十六年，真言教传汉土后九十二年，密法始弘东瀛。同年由判官正六位上行大宰大监高阶 真人远成，奏闻日本朝廷。
空海和尚擅长书法，在日本有王羲之之喻，又有五笔和尚之美名。
空海刚回国时，因为违反自费僧必须学满20年的规定，未被允许进京，直到才被许可入京。公元810年住锡高雄山寺，并修镇守家国法。公元816年上 奏朝廷取得高野山封地自此建立高野山金刚峰寺真言宗根本道场。公元822年空海和尚于京都东寺建立灌顶道场，次年赐寺空海为根本道场，故在日本真言宗又曰 东密，乃地名之谓。公元空海建立庶民综艺种智院。
空海和尚圆寂于公元835年3月21日。至今肉身保存在高野山奥之院空海庙下石室中。公元921年空海的徒孙观贤和尚上奏日本朝廷，于是谥封弘法大师。
